太史公曰：古者人臣功有五品，以德立宗庙定社稷曰勋，以言曰劳，用力曰功，明其等曰伐，积日曰阅。封爵之誓曰：“使河如带，泰山若厉。国以永宁，爰及苗裔。”始未尝不欲固其根本，而枝叶稍陵夷衰微也。

　　余读高祖侯功臣，察其首封，所以失之者，曰：异哉所闻！《书》曰“协和万国”，迁于夏、商，或数千岁。盖周封八百，幽、厉之后，见于《春秋》。《尚书》有唐、虞之侯伯，历三代千有余载，自全以蕃卫天子，岂非笃于仁义，奉上法哉？汉兴，功臣受封者百有余人。天下初定，故大城名都散亡，户口可得而数者十二三，是以大侯不过万家，小者五六百户。后数世，民咸归乡里，户益息，萧、曹、绛、灌之属或至四万，小侯自倍，富厚如之。子孙骄溢，忘其先，淫嬖。至太初百年之间，见侯五，余皆坐法陨命亡国，秏矣。罔亦少密焉，然皆身无兢兢于当世之禁云。

　　居今之世，志古之道，所以自镜也，未必尽同。帝王者各殊礼而异务，要以成功为统纪，岂可绲乎？观所以得尊宠及所以废辱，亦当世得失之林也，何必旧闻？于是谨其终始，表其文，颇有所不尽本末；著其明，疑者阙之。后有君子，欲推而列之，得以览焉。

　　太史公说：古时候人臣的功劳有五个级别：凭德行开创基业、安邦定国的叫做“勋”；出谋献策的叫做“劳”；凭勇力而有建树的叫做“功”；分别他们功劳的等差叫做“伐”；计算他们任事的时日叫做“阅”。那时候封爵的誓言说：“即使黄河变得如同衣带宽，泰山变得好似砥石小，封国也将传祚无穷，永远安宁，并将传至子孙万代。”当初用意未尝不是想巩固他们的根本，而他们的枝叶却渐渐地毁颓衰微了。

　　我阅读了高祖论功封侯的史料，考察功臣们当初受封，今日之所以失去爵位的情况，可以说：与我前面听到的大不相同！《尚书·尧典》记载有尧以前“协调融和万国”的话，这些国家一直传到夏、商，大约有几千年。周朝分封的八百诸侯，经历幽王、厉王混乱之后，都还见于《春秋》的记载。《尚书》记载有唐、虞时代所封的侯伯，经历了夏、商、周三代，共一千多年，尚能自我保全，并护卫着天子。所有这些，难道不是他们忠实于仁义、遵奉天子法令的结果吗？汉朝建立的时候，功臣接受封爵的有一百多人。当时天下刚刚平定，原有的大城市和有名的都城，户口大多散亡，实际计算仅余十分之二三。所以大侯的封邑不超过万家，小的只有五六百户。经历几代之后，老百姓都回归本乡故里，户口人丁渐渐繁衍起来，萧何、曹参、周勃、灌婴等人的封邑，有增加到四万户的；一些小侯爵，封邑也有他们初封时的一倍。他们富裕殷实的情况同样成倍增长。子孙骄傲自满，忘记了自己创业的祖先，荒淫邪嬖。到汉武帝太初时，百年之间，现时还保持爵位的只有五家，其余的都因后人犯法而子孙丧命，封国灭亡，全完了。当然，法网也稍稍严密了些，但他们自身都没有小心谨慎地对待当世的禁令啊。

　　处在当今的时代，记住古代的道理，用之作为镜子，古今并不完全相同。历来的帝王各自有着不同的礼法，所作所为也各有差异，重要的是抓住成功的东西作为纲纪，怎么能够混为一谈呢？考察这些功臣侯者为什么能够尊贵宠幸以及为什么会废弃受辱，也是当代政治得失之所在，何必依准旧时的传闻呢？因此我认真地考察他们的开始和结局，以表格列出他们的文字材料，也还有不少不能原原本本地说清楚之处；清楚的地方就记载下来，有怀疑的地方就空着。后世如有君子，想推究并列出他们的事迹，可以拿来一读。