太史公读秦楚之际，曰：初作难，发于陈涉；虐戾灭秦，自项氏；拨乱诛暴，平定海内，卒践帝祚，成于汉家。五年之閒，号令三嬗，自生民以来，未始有受命若斯之亟也。

　　昔虞、夏之兴，积善累功数十年，德洽百姓，摄行政事，考之于天，然后在位。汤、武之王，乃由契、后稷修仁行义十余世，不期而会孟津八百诸侯，犹以为未可，其后乃放弑。秦起襄公，章于文、缪，献、孝之后，稍以蚕食六国，百有余载，至始皇乃能并冠带之伦。以德若彼，用力如此，盖一统若斯之难也。

　　秦既称帝，患兵革不休，以有诸侯也，于是无尺土之封，堕坏名城，销锋镝，钜豪桀，维万世之安。然王迹之兴，起于闾巷，合从讨伐，轶于三代，乡秦之禁，适足以资贤者为驱除难耳。故愤发其所为天下雄，安在无土不王。此乃传之所谓大圣乎？岂非天哉，岂非天哉！非大圣孰能当此受命而帝者乎？

　　太史公读罢秦楚之际的史料，说道：最早发动反秦的是陈涉；用暴力灭掉秦朝的是项羽；治平乱世，诛除暴虐，安定天下，终于登上帝位，则功成于汉家。五年之间，号召并指挥天下的权力曾三次更易，自从有人类以来，承受天命象这般急促的，还未曾有过。

　　从前虞、夏两朝的兴起，都曾积累了数十年的善行和功劳，德泽已润洽百姓，又代天子管理政事，还考察过上天的意志，然后才登上帝位。商汤和周武成为帝王，就是由契和后稷开始，修积仁德、推行道义，经过十几代，武王未经预先邀约，就有八百诸侯在孟津盟会，就这样，他们还以为不可轻易夺取王位。直至后来，商汤才放逐了夏桀，武王才杀掉了商纣。秦国从襄公开国，显赫于文公、穆公时期；献公、孝公之后，开始一块一块地侵食六国，过了一百多年，到秦始皇才并吞了六国诸侯。凭仁德象虞、夏、汤、武那样，用武力象秦这样，原来统一天下是这般的难啊！

　　秦始皇称帝之后，担心兵乱不止，以为是有诸侯的缘故，因此对功臣亲族没有尺寸土地的封赏，毁坏有名的城池，销镕武器，铲除豪杰，希图帝业能保全万世。但是，新的帝王事业却兴起在那平常的巷陌之中。天下豪杰联合攻秦，其迅猛的声势超过了夏、商、周时期。过去秦朝废除封建等种种禁令，恰恰帮助了贤能的人，为他们铲除了障碍。所以汉高祖刘邦从家乡愤发而起，而成为天下的雄主，哪能说“没有封地便不能当帝王”呢？这便是帝王之位应当传给人们所说的大圣贤罢。这难道不是天意！这难道不是天意！不是大圣贤，谁能担当得起所承受的天命，而成为帝王呢？