昌国君乐毅，为燕昭王合五国之兵而攻齐，下七十余城，尽郡县之以属燕。三城未下，而燕昭王死。惠王即位，用齐人反间，疑乐毅，而使骑刦代之将。乐毅奔赵，赵封以为望诸君。齐田单诈骑刦，卒败燕军，复收七十余城以复齐。燕王悔，惧赵用乐毅，乘燕之敝以伐燕。燕王乃使人让乐毅，且谢之曰：“先王举国而委将军，将军为燕破齐，报先王之仇，天下莫不振动，寡人岂敢一日而忘将军之功哉？会先王弃群臣，寡人新即位，左右误寡人。寡人之使骑刦代将军，为将军久暴露于外，故召将军，且休计事。将军过听，以与寡人有隙，遂捐燕而归赵。将军自为计则可矣，而何以报先王之所以遇将军之意乎？”

　　望诸君乃使人献书报燕王曰：“臣不佞，不能奉承先王之教，以顺左右之心，恐抵斧质之罪，以伤先王之明，而又害于足下之义，故遁逃奔赵。自负以不肖之罪，故不敢为辞说。今王使使者数之罪，臣恐侍御者之不察先王之所以畜幸臣之理，而又不白于臣之所以事先王之心，故敢以书对。

　　臣闻贤圣之君，不以禄私其亲，功多者授之；不以官随其爱，能当者处之。故察能而授官者，成功之君也；论行而结交者，立名之士也。臣以所学者观之，先王之举措，有高世之心，故假节于魏王，而以身得察于燕。先王过举，擢之乎宾客之中，而立之乎群臣之上，不谋于父兄，而使臣为亚卿。臣自以为奉令承教，可以幸无罪矣，故受命而不辞。先王命之曰：‘我有积怨深怒于齐，不量轻弱，而欲以齐为事。’臣对曰：‘夫齐，霸国之余教，而骤胜之遗事也。闲于兵法，习于战攻。王若欲伐之，则必举天下而图之。举天下而图之，莫径于结赵矣。且又淮北、宋地，楚、魏之所同愿也。赵若许，约楚、魏尽力，四国攻之，齐可大破也。’先王曰：‘善。’臣乃口受令，具符节，南使臣于赵，顾反命，起兵随而攻齐。以天之道，先王之灵，河北之地，随先王举而有之于济上。济上之军，奉令击齐，大胜之。轻卒锐兵，长驱至国，齐王逃遁走莒，仅以身免。珠玉、财宝、车甲、珍器，尽收入燕。大吕陈于元英，故鼎返乎历室，齐器设于宁台，蓟丘之植植于汶篁。自五伯以来，功未有及先王者也。先王以为顺于其志，以臣为不顿命，故裂地而封之，使之得比乎小国诸侯。臣不佞，自以为奉令承教，可以幸无罪矣，故受命而弗辞。

　　臣闻贤明之君，功立而不废，故著于《春秋》；蚤知之士，名成而不毁，故称于后世。若先王之报怨雪耻，夷万乘之强国，收八百岁之蓄积，及至弃群臣之日，遗令诏后嗣之遗义，执政任事之臣，所以能循法令、顺庶孽者，施及萌隶，皆可以教于后世。臣闻善作者不必善成，善始者不必善终。昔者伍子胥说听乎阖闾，故吴王远迹乎郢；夫差弗是也，赐之鸱夷而浮之江。故吴王夫差不悟先论之可以立功，故沉子胥而弗悔；子胥不早见主之不同量，故入于江而不改。夫免身全功，以明先王之迹者，臣之上计也；离毁辱之非，堕先王之名者，臣之所大恐也；临不测之罪，以幸为利者，义之所不敢出也。臣闻古之君子，交绝不出恶声；忠臣之去国，不洁其名。臣虽不佞，数奉教于君子矣。恐侍御者之亲左右之说，而不察疏远之行也，故敢以书报，唯君之留意焉！”

　　昌国君乐毅，为燕昭王聚合韩、赵、楚、魏、燕五国的军队去攻打齐国，夺取齐城七十余座，并把它们都改为燕国的郡县。当时齐国只有聊城、莒、即墨三城未被攻下。正值此时，燕昭王死了，昭王的儿子惠王即位。由于齐人使用反间计，惠王疑心乐毅有异图，就派骑刦代替乐毅为将。乐毅逃奔到赵国，赵封乐毅为望诸君。齐将田单对骑刦施用诈谋，终于大败燕军，收复了七十余座城池，并使齐国复兴。燕惠王后悔了，他又害怕赵国起用乐毅，乘燕国现在疲困时来攻取燕。于是惠王派人责备乐毅并道歉说：“先王把整个国家重任委托给您，您为燕大破齐国，替先王报了仇，使天下的人都为之震动，我怎敢有一时一刻忘记您的功劳呢？适逢先王弃世，我刚刚即位，左右的臣子贻误了我；而我所以派骑刦代替您，是因为想到您长期领军在外，风餐露宿，艰辛异常，故派人召您回来，是要您暂时休息一下，将与您共议军国大事。您却误听了别人的话，以为与我有什么隔阂，于是弃燕而投赵。您为了自己打算而这么做，当然是可以的，可您用什么来报答先王对您的深思厚意呢？”

　　望诸君乐毅于是派人向燕惠王献上自己的书信，信中道：“我不才，没有铭记先王的教诲，来顺从您左右人的意愿；又深恐回燕会获得杀身之罪，以至损害先王的明鉴和您的仁义名声，所以逃奔到赵国。我宁愿自己承担不好的罪名，并不敢为自己辩解。如今您派使者数说我的过失，我怕您左右的人不能明察先王为什么要厚爱、任用我的缘由，同时也怕您不明白我为什么要事奉先王的用心，所以大胆写信回答您。

　　我听说过，贤明圣哲的君主，不把爵禄私自赐给亲近的人，而只把它赐给功劳多的人；不拿官职赐给所爱的人，只把它给予足以胜任的人。所以，能够在考察后，认为对方确有才能，才授予官职，这样的君主，才是在事业上能取得成功的君主；考量对方的德行，认为可以结交然后才和他结交，这样的士，才算是能够树立名声的士。我就自己所学的来观察，先王的行为措施，有高出当时一般君主的理想，所以我在持魏节出使燕国时，能被燕国察知、了解。先王对我过分抬举，把我从众宾客之中提拔起来，位置安顿在群臣之上；没有和同姓大臣商量，就让我担任亚卿。我自以为接受先王的命令指示，可以侥幸而无罪过了，所以接受了先王的任命而没有推辞。先王命令我说：‘我对齐国有蓄积得很久很深的仇恨，我没有度量力量的轻微薄弱，想找齐国报仇。’我回答道：‘齐国有争夺霸业的经验和争战屡胜的优势，影响至今，不可轻视。同时，齐国将士熟悉兵法，擅长战事。您如果要攻打齐国，就必须汇合诸侯各国的力量来对付它；而汇合天下诸侯各国来对付它，没有比直接联络赵国更好的了。而且齐国的淮北、宋地，楚，魏两国早就想占取了。赵国如果应允了我们，会约楚、魏两国戮力同心，四国一起攻打它，齐国一定会大败的。’先王以为这个意见对，就交给我符节，叫我往南出使到赵国。到完成使命回来报告后，便起兵同诸侯各国一起攻打齐国。凭着老天的意志，先王的威灵，河北的赵、魏等国都随先王一起打到济水上。济上的大军，奉令出击齐军，取得大胜；而且轻装精锐的士卒，直捣齐国的国都。齐湣王逃遁到莒地，仅仅保全住自己的一条命。珠玉、财宝、兵车、铠甲以及珍贵的器物都收到燕国来了。齐国的大钟陈放在燕国的元英殿上，燕国的宝鼎重新回到了燕宫历室，齐国的祭器设置在燕国的宁台，而燕国蓟丘种植的竹子原是齐国汶上竹田里的产物。自从五霸以来，功业没有赶得上先王的了。先王以为志愿得到了满足，认为我没有辜负使命，所以割地而封赏我，使我能得到相当于小国诸侯一样的地位。我不才，自认为接受先王的指令教诲，可以侥幸而无罪过了，所以接受了封赏而没有辞让。

　　我听说贤明圣哲的君王，建立起的功业不会废弃，所以把它记载于史书；有先见之明的人，成就了盛名而不会败坏，所以能被后世称颂。象先王那样报仇雪耻，平服具有万乘兵车的强国，得到齐国八百年累积的财富。到了去世之时，他的遗教没有衰歇。执掌政权、管理国家大事的臣子，又能尊循他的法令，慎重地对待他的嫡庶，遗泽施及百姓。上述种种功勋，都可教育后世，作为后代的榜样。我又听说，善于创始的不一定善于完成，有好的开头的不一定有好的结局。以往伍子胥的意见被阖闾采纳，所以阖闾能远征郢都；夫差却不是这样，相反他把伍子胥的尸体装在革囊里，抛到江中。吴王夫差没有觉悟到于胥劝他灭越的意见具有先见之明，可以建立大的功业，所以把子胥的尸体抛到江中而不知道后悔；伍子胥呢，没有早早看到阖闾和夫差二王胸怀度量不同，所以被抛到江里还不知改变。免于杀身之祸，保全过去的功劳，以表明先王知人善用的业绩，这是我的上策；遭受诋毁、侮辱性的诽谤，致使先王明鉴之名毁坏，这是我最为不安的；面临无法预料的重罪，又想侥幸助赵伐燕以自利，这种不义的事，我是决不敢做的。我听说，古代的品德高尚的人，即使和朋友绝交，也不说别人的坏话；忠臣被迫离开一国到另一国去，并不归咎国君来洗刷自己的名誉。我虽不才，却多次承受过君子们的教诲。恐怕您听信左右人的话，而不明察被您疏远的人的行为，所以大胆写信答复您，希望您仔细想想吧！”